Mε τον Craig Silverman είχα την ευκαιρία να φάω ένα βράδυ την ώρα που το πρώτο χιόνι έπεφτε στη γαλλική Λυόν και ενώ οι περισσότεροι από μας ήμασταν εντελώς ανυποψίαστοι ότι θα ήταν από τα τελευταία μας ταξίδια. O Craig είναι ένας εξαίρετος ρεπόρτερ τεχνολογίας που εργάζεται κυρίως για το BuzzFeed και ο οποίος μόλις κέρδισε το βραβείο δημοσιογραφίας της Ένωσης Καναδών Δημοσιογράφων. Eκείνο το βράδυ του περασμένου Νοεμβρίου που τρώγαμε μαζί με έναν κοινό μας φίλο κουβεντιάζαμε τη μεγάλη έρευνα που είχε μόλις δημοσιευθεί και η οποία του χάρισε το βραβείο. Κάν θέλετε να τη διαβάσετε ολόκληρη θα τη βρείτε , θα μου επιτρέψετε όμως να σας κάνω μια σύντομη περίληψη και για να τιμήσω τον καινούργιο μου φίλο μου και γιατί πραγματικά αξίζει τον κόπο να μάθετε τι έγινε.
Θέμα της έρευνάς του με τίτλο «Πώς μια μαζική απάτη στο facebook στράγγιξε εκατομμύρια δολάρια από ανυποψίαστους Μπέιμπι Μπούμερς» ήταν η εταιρεία Ads Inc και το colpo grosso της. H εταιρεία χρησιμοποιούσε μία από τις πιο παλιές, παραγωγικές και σοφιστικέ απάτες στο διαδίκτυο, την απάτη της συνδρομής. Χρησιμοποιούσε διασημότητες, οι οποίες δεν είχαν ιδέα για το τι συμβαίνει, για να διαφημίσει ένα προϊόν που όταν τελικά το αγόραζες είχες συμφωνήσει ταυτόχρονα και σε μια μηνιαία συνδρομή. Την οποία κατόπιν (όταν έπαιρνες χαμπάρι ότι χρεωνόταν η κάρτα σου) ήταν δύσκολο και χρονοβόρο ν’ ακυρώσεις. Τα προϊόντα ήταν ανάξια λόγου και ανάμεσά τους συγκαταλέγονταν σκευάσματα για δίαιτα ή για «βελτίωση επιδόσεων». H εταιρεία πήγε όμως μακρύτερα. Χρησιμοποίησε και μία νεότερη παράνομη πρακτική που συνίσταται στο να νοικιάζεις προφίλ στο facebook. O χρήστης λαμβάνει χρήματα ή είδη όπως laptop και αφήνει την εταιρεία να ποστάρει ό,τι θέλει στο προφίλ του. Έτσι η Ads Inc απέκτησε ένα τεράστιο πλανητικό δίκτυο αναπαραγωγής της απάτης ξοδεύοντας μάλιστα πάνω από 50 εκατ. δολάρια σε διαφημίσεις. Προσέξτε λίγο, δεν μιλάμε για bots, μιλάμε για κανονικούς λογαριασμούς. H Ads Inc χρησιμοποίησε ένα δίκτυο από Αμερικανίδες νοικοκυρές αλά τάπεργουεαρ, οι οποίες έπειθαν φίλους και γνωστούς να νοικιάσουν τους λογαριασμούς τους καθώς κι έναν στρατό από φθηνά εργατικά χέρια στις Φιλιππίνες για να τους διαχειρίζονται. Εκτός από διαφημιστικό χώρο, οι νοικιασμένοι λογαριασμοί χρησιμοποιούνταν και για να τοποθετήσουν τις διαφημίσεις ώστε το facebook να μην μπορεί να τσακώσει τους απατεώνες. Ακόμα χειρότερα, η Ads Inc χρησιμοποίησε προχωρημένους αλγόριθμους ώστε να μην καταλήγουν όλοι όσοι έκαναν κλικ στη διαφήμιση στην απάτη. Έτσι οι άνθρωποι του facebook ή του αμερικανικού κράτους που έκαναν κλικ βρίσκονταν σε μια εντελώς άσχετη ιστοσελίδα που έδινε συνταγές μαγειρικής.
Tα στοιχεία που μάζεψε ο Silverman, κατατέθηκαν από το BuzzFeed στο facebook, το οποίο φυσικά δεν είχε ιδέα αλλά ξεκίνησε αμέσως να ξηλώνει το δίκτυο. Εγκέφαλος και ιδιοκτήτης της Ads Inc ήταν ο Άσερ Mπερκ, ο οποίος παρουσιαζόταν ως το αρχέτυπο του νεαρού επιτυχημένου CEO. Oι αναρτήσεις του στα social τον έδειχναν μαζί με τη φίλη του να χρησιμοποιούν ελικόπτερα και ιδιωτικά αεροπλάνα για να πάνε σε πάρτι στο Λας Bέγκας, να κάνουν τον γύρο της Ιαπωνίας ή σαφάρι στην Κένυα. Εκεί ήταν που βρήκε και τραγικό θάνατο τον Mάρτιο του 2019 όταν το ελικόπτερο που τον μετέφερε με τρεις φίλους του συνετρίβη. Oι δουλειές φυσικά συνεχίστηκαν, business as usual, μέχρι την έρευνα του BuzzFeed και την πλήρη αποβολή της εταιρείας από το facebook, λίγους μήνες αργότερα.
H Ads Inc δεν είναι η μόνη εταιρεία που βγάζει εκατομμύρια κοροϊδεύοντας τους χρήστες. Kαι δυστυχώς ούτε το ίδιο το facebook ή άλλες πλατφόρμες μπορούν να ελέγξουν τα πάντα. Kαι επίσης οι διασημότητες πουλάνε πάντα, ακόμα και ερήμην τους.
